L'échographie est une méthode d'exploration, indolore, qui emploie les ultrasons.
Elle permet de visualiser certaines parties de l'organisme habituellement cachées à la vue, grâce aux échos produits par les organes.
Une sonde posée à la surface du corps émet ces ondes et les reçoit, afin de former une image des interfaces des tissus en profondeur.
Après avoir appliqué un gel permettant la propagation des ondes ultrasonores, le médecin déplace la sonde externe et observe sur son écran les images qu'il reçoit de l'intérieur de l'organisme.
L'interprétation rapide de ce qu'il aperçoit permet d'obtenir des résultats immédiats.
L'émission d'ultrasons provenant de la sonde reliée à un amplificateur, puis à un ordinateur et à un écran, permet après avoir traversé les organes d'obtenir des images.
Les sondes utilisées sont soit externes, soit internes (endocavitaires).
Dans ce cas, elles sont introduites dans un organe creux (vagin, rectum : permettant d'observer la prostate), mais également dans l'œsophage autorisant d'effectuer l'échographie transoesophagienne et plus particulièrement l'échocardiographie d'exploration cardiaque.
Les ultrasons, qui ont la capacité de se propager dans les milieux liquides, sont arrêtés par l'air et les os. C'est pour cette raison que ce type d'examen n'est pas utilisé pour explorer le système nerveux, ni les os, ni le système digestif, ni les poumons.
Les organes pleins, tels que les reins ou le foie, sont particulièrement bien étudiés grâce à l'emploi de l'échographie.
Plus récemment, des sondes dites miniaturisées sont introduites dans les vaisseaux de l'organisme, permettant d'obtenir par cathétérisme des images des artères et des veines.
Plusieurs régions de l'organisme peuvent être explorées par l'échographie.
L'échographie de l'appareil urinaire permet de mettre en évidence entre autres :
L'échographie de l'appareil génital qui se pratique soit à l'extérieur des organes composant l'appareil génital, soit en introduisant une sonde dans le vagin, permet de mettre en évidence :
L'échographie abdominale utilise une sonde externe, que l'on pose sur la paroi abdominale. Elle permet d'analyser :
Les échographies peuvent également permettre d'évaluer le fonctionnement du cœur, de guider des ponctions ou des biopsies, rechercher des ganglions, analyser un nodule du sein.
Enfin, il faut noter l'essor des échographies endocavitaires, qui permettent de visualiser à travers un organe. L'appareil à échographie est alors situé à l'extrémité d'un endoscope et permet de voir à travers des organes tels que l'œsophage.
